Après la prise du pouvoir par Laurent-Désiré Kabila, lorsque l’AFDL est transformée en armée gouvernementale, bon nombre de ces « kadogos » sont intégrés dans les nouvelles Forces armées congolaises (FARDC).

Mais les Nations unies, des pays partenaires occidentaux, et la société civile congolaise font alors pression sur le chef rebelle devenu chef de l’Etat pour qu’un programme de démobilisation des enfants-soldats soit rapidement mis en place.

Début 2001, un programme commun au gouvernement et à l’Unicef se met en place pour la reconversion des enfants-soldats, avec la création du Bureau national de démobilisation et de réinsertion sociale (Bunader). Répertorier et identifier les enfants qui se sont éparpillés en ville où se trouvent dans des casernes militaires, est souvent difficile. Beaucoup passent sous le radar.

Les quelques centaines qui sont officiellement démobilisés reprennent le chemin de l’école, ou sont formés à un métier manuel. Mais le pays est alors à nouveau en guerre, et divisé, rendant presque impossible un retour dans leurs familles pour ceux qui sont originaires des provinces orientales.

Pendant la deuxième guerre du Congo (1998-2003), beaucoup d’anciens kadogos rejoignent les rangs des rebelles du Rassemblement congolais pour la démocratie (RCD), portés par le Rwanda.

Par ailleurs, des milices d’autodéfense « Maï-Maï » - le terme fait référence à la révolte Maji Maji (« eau » dans les langues bantoues de la région), en 1905-1907 au Tanganyika, dont les combattants se disaient protégés par les propriétés magiques de l’eau - se constituent pour résister aux forces armées du Rwanda et aux groupes rebelles congolais qu’elles appuient. D’autres les imitent dans un but de brigandage et de pillage des ressources. Pour des jeunes sans opportunités, la promesse d’un butin de guerre est attirante.

En 2002, la signature de l’accord de paix de Sun City entre les parties belligérantes a initié un processus d’intégration des anciens combattants à l’armée nationale congolaise. En même temps, un mécanisme de désarmement, démobilisation et réintégration (DDR) a été lancé, avec des mesures spécifiques destinées aux enfants-soldats. Aujourd’hui, l’enrôlement d’enfants dans les forces et groupes armés est clairement interdit par la législation congolaise ainsi que par les traités internationaux ratifiés par la RDC.

Mais plus d’une centaine de groupes armés sont toujours actifs à l’est du pays. Ils continuent de recruter des mineurs pour renforcer leurs rangs. Des milliers d’enfants-soldats en ont déjà été sortis grâce à l’action de diverses ONG et des Nations unies. Mais des milliers d’autres y sont encore.

Le BVES gère un programme d’accompagnement psychosocial et de réinsertion à Bukavu, dans la province du Sud-Kivu. Avec son équipe, Murhabazi Namegabe négocie avec les chefs des groupes armés pour obtenir la libération des enfants. Les tractations sont souvent tendues. « Nous travaillons en collaboration avec la Mission de l'ONU pour la stabilisation du Congo. Nous rencontrons directement les seigneurs de guerre, et nous sensibilisons des personnes influentes, les leaders communautaires, parfois proches de ces groupes armés, pour leur faire comprendre que l’utilisation des enfants dans la guerre n’est pas une solution. Parce que c’est une génération qui va périr, explique-t-il. Quand certains ne sont pas à l’écoute, nous avançons aussi l’argument de la fin de l’impunité, et faisons comprendre aux chefs des groupes armés qu’ils pourraient avoir à répondre de leurs actes devant la justice internationale, lorsqu’ils sortiront de la forêt ».

En 2019, l’ancien chef de guerre congolais Bosco Ntaganda a été condamné à 30 ans de prison par la CPI (une condamnation confirmée en appel en 2021), pour des crimes de guerre et crimes contre l’humanité commis en Ituri (nord-est de la RDC) entre juillet 2002 et décembre 2003. Il a notamment été reconnu coupable du recrutement massif d’enfants-soldats auxquels il a fourni de la drogue et de l’alcool avant de les envoyer au combat.

Fiston* avait à peine 14 ans quand il a été enrôlé par une milice Maï-Maï. « Ce jour-là, ils ont attaqué notre village, ils ont pillé, et mon oncle a été tué, raconte-t-il. Puis ils m'ont emmené de force ». L’adolescent passera un an à parcourir la forêt, rançonner la population, et se battre contre les forces armées gouvernementales et d’autres groupes rebelles. « Au début, j'avais peur, je pensais beaucoup à ma famille, dit-il. Mais ils m’ont donné une arme et m’ont montré comment la manier. Ils m’ont aussi fait prendre des « médicaments traditionnels » pour me donner de la force. J’ai été transformé. Avec ces fétiches dans la tête, je pouvais tirer et tuer sans contrôle ».

Les enfants démobilisés passent six mois dans un centre du BVES, où ils bénéficient d’un accompagnement psychosocial. Le mélange est parfois explosif, alors que des ennemis la veille, se retrouvent sous le même toit. Certains retournent à l’école, d’autres apprennent un métier.

De nombreuses jeunes filles sont aussi recrutées par les groupes armés. Elles sont utilisées pour faire la cuisine, transporter du matériel, et comme esclaves sexuelles.

« Des bandits FDLR ont découpé mon père à la machette. Je voulais me venger », dit Joëlle, 17 ans, qui a rejoint un groupe Maï-Maï 5 ans auparavant. Elle est désormais hébergée dans le centre du BVES réservé aux filles et à leurs enfants, à Bukavu.

« Nous étions presque tous des enfants, seuls nos commandants étaient plus âgés. Quand on tuait une personne, on prenait son sang, et on le buvait. Alors, la peur prenait fin », raconte-t-elle, en essuyant une larme au coin de son œil. La jeune fille combat avec plusieurs groupes rebelles. Aujourd’hui, elle est mère d’un petite fille de 4 mois. « Quand tu arrives là-bas, on choisit un chef qui sera ton mari. Il couche avec toi quand il le veut, dit-elle. Si tu dis que tu es enceinte, on te frappe jusqu'à ce que tu avortes. Je me suis enfuie car j'avais déjà trop souffert ».

« Les effets de la guerre sur les enfants sont difficiles à effacer, dit Murhabazi Namegabe. Cela leur reste gravé dans la tête, ils font des cauchemars. Certains sont dépendants aux drogues qu’on leur a données pour les rendre plus sauvages, moins conscients ».

La réintégration de ces enfants et jeunes adultes au sein de leur communauté est souvent complexe. Lorsqu’ils sont originaires de zones où des groupes armés restent actifs, le risque d’un nouveau recrutement est élevé. Par ailleurs, leurs familles, déjà appauvries par 25 ans de guerre, peuvent être réticentes au retour de ces adolescents qui ont porté les armes.

« Il y a des enfants qui ont pillé dans leur propre village, qui ont tiré sur ceux qui résistaient. Cela a eu un impact psychologique important, dit le directeur du BVES. Il y a aussi des filles qui reviennent avec des bébés. Certains pensent que ces enfants portent la folie de leur père ».

La guerre tourne en boucle dans l’est du Congo. Bon nombre des conflits aujourd’hui sont un héritage de ceux survenus à la fin des années 90 et 2000.

« Dans d’autres pays, lorsque la paix est revenue, les dirigeants se sont attelés au développement de leur pays. Mais au Congo, cela fait 25 ans que je vois la même chose, déplore Murhabazi Namegabe».

Depuis fin mars 2022, d’intenses combats ont lieu au Nord-Kivu, près des frontières ougandaise et burundaise, entre les Forces armées congolaises (FARDC) et les rebelles du M23.

Alors que l’armée peine à contenir leur avancée, que les renforts tardent à arriver, certains commandants prennent des initiatives sur la ligne de front en vue d’obtenir un soutien. « Les FARDC nous ont donné des AK-47. Mais ils nous ont dit qu'il faudrait les rendre quand le M23 serait repoussé », raconte un jeune homme de 17 ans membre d'une milice d'autodéfense Maï-Maï. Deux de ses frères et plusieurs de ses amis se battent à ses côtés contre le M23 « pour défendre (leur) territoire » et « protéger la communauté ».

Les autorités congolaises accusent le Rwanda de soutenir le M23, ce que Kigali dément.

« Ils recrutent au sein des communautés locales. Les parents ferment les yeux, certains incitent même leurs fils à les rejoindre », dit Jacques Mbusa Buligho, coordonnateur de l'organisation UPDECO, qui lutte contre le recrutement et l'utilisation d'enfants-soldats. Il estime que les rangs de certains groupes armés sont composés à plus de 50% de mineurs. « Cela va créer de nombreux problèmes. Ces mêmes enfants seront blâmés et rejetés par leur communauté quand ils retourneront leurs armes contre elle et commenceront à piller ». L’histoire se répète inlassablement.